国际太空站面临退休问题，NASA计划在2030年左右将其销毁，这项任务原本要由俄罗斯推进器完成。

根据NASA的新合同，伊隆‧马斯克的SpaceX公司将为NASA建造名爲「美国脱轨飞行器」的运载火箭，推动太空站从轨道重返大气层，并避免对人口稠密地区造成风险。NASA将负责脱轨操作。

NASA在新闻稿中表示：「以受控方式为国际太空站安全、负责任地脱轨做好准备至关重要。」

NASA没有具体说明SpaceX的「美国脱轨飞行器」设计是否基於该公司现有的太空船之一，例如龙飞太空舱。

加速脱轨计划、国际太空站是一个足球场大小的载人研究实验室，主要由美国和俄罗斯领导。自2000年以来，国际太空站已经在微重力环境下进行了3,300多项实验，其中包括在地球上无法进行的研究，例如医学科学和技术演示。

在其大约24年的运行期间，位於地球上空约250英里轨道上的国际太空站一直有政府宇航员参与其中，其中的科学合作经历了地球上多年的地缘政治纷争，包括俄罗斯在乌克兰的战争，这场战争几乎结束了俄罗斯与西方世界的所有其它合作关系。

由於组件老化，NASA及其外国合作夥伴计划让其在2030年退休。

美国、日本、加拿大和欧洲太空总署下属国家已承诺在2030年之前保持太空站合作夥伴关系，而俄罗斯则同意继续合作到2028年，即俄罗斯航太局相认为其硬件可以支撑到的日期。

美俄联盟的维系在很大程度上是一种技术上的相互依赖，俄罗斯推进器维持太空站的轨道高度，而美国的太阳能电池阵列则保持其电力运作。

俄罗斯的这些推进器最初的设计是要在国际太空站寿命结束时将其推入地球大气层。但近年来，NASA一直在寻求自己的脱轨能力，以防俄罗斯提前退出联盟或无法自行完成任务。

随着与俄罗斯关系恶化，白宫和其它政府实体近年来向NASA施压，要求制定应急计划，美国加速了脱轨计划。

为何摧毁太空站、美国太空总署周三发表了一项研究，分析了为何决定通过受控再入的方式故意摧毁国际太空站。该机构评估了多种替代方案，包括拆除轨道上的太空站或尝试使用SpaceX的星舰等大型太空船将国际太空站提升到更高的轨道。

「太空站是一件独特的文物，其历史价值怎麽强调都不为过。NASA在确定是否可以抢救太空站的任何部分以进行历史保护或技术分析时考虑了这一点。」NASA写道。

最终，该机构的研究确定，任何保存或再利用国际太空站的尝试在技术上或经济上都是不可行的。NASA指出国际太空站的运作寿命有可能延长到2030年以後，但这尚未确定，需要与其国际合作夥伴机构达成协议。

国际太空站的开发和建造总共耗资约1,500亿美元，NASA每年的营运成本约为40亿美元，因此该机构将私人建造的太空站视为替代国际太空站的一种方式，那样成本仅占国际空间站的一小部分。

中共在与NASA竞相登月。美国官员认为，要与中共在低地球轨道上新建的空间站竞争，商业性的国际空间站替代方案至关重要。

NASA正在投资数十亿美元，与包括SpaceX在内的多个国家和公司合作，以实现自1972年以来人类首次重返月球。

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